十九世纪末，巴黎蒙马特区的红磨坊以女子露大腿的康康舞再度扬名世界，无论贫贱聪愚，人人来此纵欲狂欢，娼妓与嫖客、毒品烟酒、寻求创作灵感的艺术家、与络绎不绝的观光客，为这个地方更增华丽、颓废的魅惑色彩。
　　　克利斯汀（伊旺麦奎格 饰），一位来自中产阶级环境的年轻人，为了反抗中产阶级世界的虚伪与压抑，离家出走独身来到巴黎闯天下，他拥有钢琴诗人的天赋，渴望在此处实现他的作家梦，他在巴黎新结识的画家朋友罗德列克(约翰拉奎察莫 饰)是红磨坊的常客，热情的罗德列克便带他前往红磨坊大开眼界，在那里，克利斯汀认识红磨坊的红牌歌舞明星莎婷（ 妮可基曼 饰），也不可自拔地栽入红磨坊的迷幻世界。
　　
　　出身贫贱的莎婷有一段不堪回首的悲苦过去,她渴望力争上游成为真正的大明星，在红磨坊经理齐德勒（吉姆布罗德班特　饰）大力提拔下，她用最美的容颜与最精湛的歌艺，为世人营造一个休憩的梦想世界，满足每个男人的幻想。
　　　可是，莎婷却不确定自己的梦想能否实现，直到克利斯汀走入她的生命，他在她身上启发出「自由」、「美」、「真理」、以及凌驾一切之上的「爱」，他让她相信自己可以成为完全不一样的人，相信她自己也可以拥有梦想，而他也会陪同她一起实现梦想。
　　　然而，莎婷与克利斯汀的相知相惜让想包养她的贵族（李查罗斯柏格　饰）大为震怒，他不惜大动干戈要毁掉这个年轻人，而莎婷也陷入两难之中，因为分手可以保护年轻爱人免受伤害，可是分手却也带给这对爱侣无法想像的毁灭．．．